Města, která se chtějí stát městem kultury v roce 2015, měla možnost podat přihlášku s kulturním programem připraveným speciálně na daný rok, nejpozději do 31. 10. 2009. Dnes je tedy zřejmé, že se o titul Evropské hlavní město kultury v Česku utkají Plzeň, Ostrava a Hradec Králové. Spolu s českým městem bude v roce 2015 užívat titul také jedno město belgické.
O postupujících do druhého kola rozhoduje 13členný panel porotců, z nichž sedm je jmenováno evropskými institucemi a šest ministrem kultury ČR. „Výběr do užšího kola proběhne na začátku prosince. Jména členů panelu smí být zveřejněna až těsně před prvním kolem soutěže, aby nedošlo k jejich ovlivňování a všechna města měla stejnou výchozí pozici," říká ministr kultury Václav Riedlbauch.
Členové výběrového panelu musejí být nezávislí odborníci, kteří nestojí v konfliktu zájmů ve vztahu k městům, jež se o titul ucházejí, a zároveň musí mít bohaté odborné znalosti i zkušenosti z kulturního sektoru, s kulturním rozvojem měst nebo s organizací samotného projektu Evropské hlavní město kultury.
Členské státy Evropské unie se v organizování akce Evropské hlavní město kultury v letech 2007 až 2019 střídají. Chronologické pořadí bylo stanoveno společnou dohodou s členskými státy: každý rok mohou titul užívat dvě města, každé z jiného členského státu. Kulturní program navržený kandidátskými městy musí splňovat kritéria stanovena v čl. 4 zmiňovaného rozhodnutí. Ta jsou rozdělena do dvou kategorií nazvaných “Evropský rozměr” a “Město a občané”.
„Program musí podporovat spolupráci mezi kulturními institucemi, umělci a městy z daných členských států, jakož i dalších členských států ve všech oblastech kultury, vyzdvihovat bohatství kulturní rozmanitosti Evropy, zdůrazňovat společné rysy evropských kultur, podporovat zapojení občanů daného města i jeho okolí, jakož i zájem občanů ze zahraničí, být udržitelný a tvořit nedílnou součást dlouhodobého kulturního a společenského vývoje daného města,“ uvádí se v rozhodnutí Evropského parlamentu a Rady EU.
Výběrový panel se poprvé sejde ve dnech 7. - 8. 12. 2009 v Praze, na pozvání MK s cílem seznámit se s přihláškami. Každé město bude mít 30 minut k vlastní prezentaci.
Následně dostanou porotci prostor pro kladení otázek. Na závěr prvního kola panel vyhlásí seznam měst postupujících do kola druhého, které se uskuteční v září 2010. Panel následně sestaví detailní zprávu, jak hodnotil přihlášky jednotlivých kandidátských měst, včetně doporučení pro postup do kola druhého. V období mezi prvním a druhým kolem soutěže budou mít města prostor k doplnění přihlášek v souladu s doporučeními panelu porotců a k podrobnějšímu rozpracování projektů. Na jaře 2010 delegace složena z členů panelu, zástupců Evropské komise a Ministerstva kultury navštíví města, která postoupila do užšího výběru, aby osobně zhodnotila jejich potenciál stát se Evropským hlavním městem kultury pro rok 2015.
Druhé kolo soutěže je určeno ke konečnému výběru jednoho z měst. Průběh druhého kola se v základních rysech shoduje s průběhem kola prvního. Opět rozhoduje 13členný panel porotců na základě propracovanější a podrobnější prezentace projektu města a zprávy delegace členů panelu z návštěvy města.
Vybrané město bude oficiálně jmenováno Evropským hlavním městem kultury pro rok 2015 Radou ministrů Evropské unie v květnu 2011. Od tohoto rozhodnutí smí vybrané město oficiálně užívat titul Evropské hlavní město kultury.